十八罗汉的由来,据说是源于印度佛教.十八罗汉最早出现在十六世纪中叶,相传是根据《法住记》所述的十六位大阿罗汉,加上《法显传》中提到的七位,一共十七位而来.但是在十七罗汉之外,还有五位罗汉,其中一位是《法显传》中提及的迦叶尊者(又作迦诺迦跋厘隋阇).此外,又有人加入《贤愚经》中的宾头卢尊者和《法华经》中的阿难陀尊者为十八罗汉.
十八罗汉的第一位是「迦叶尊者」,他是在清朝由乾隆皇帝钦定的.十八罗汉形象是根据《法住记》和《法显传》等所说,并加上《贤愚经》的五位罗汉而来.